中國是一個園林發生得最早，也最完善，又連綿不斷地發展的國家，同時亦是東方園林的主要代表，中國古代園林有著漫長的歷史，從先秦至明清，數干年來，歷朝歷代，均有成就。
　　最早的是周文王造靈臺，《詩經·大雅·靈臺》中有“經始靈臺，經之營之。庶民攻之，不日成之。經始勿亟，庶民子來。王在靈囿，鹿鹿攸伏。……”這里的“靈臺”，即帝王游玩的場所，其形態是置一處地方，將四周圍起來，里面有自然的山水林木，還有動物供帝王狩獵游樂。古文中的國字寫成,其意不言自明。后來到了秦漢時期，園林有所發展，最有代表性的是皇家宮苑，如上林苑、建章宮等，不但規模大，而且其中景物無奇不有，供帝王貴族享用。
　　第二個時期是從三國至南朝的齊梁，大約從公元220年至公元479年。這一時期的園林著重在池山形態上。但真正代表這一時期的園林，則在“永嘉之變”以后，當時北方內亂外患，晉室南渡，皇族和文人士大夫們到了江南，發現這里的自然山水美不勝收，干是有加工建園之意，形成當時的以山水為主的園林形態。如謝玄的始寧墅，為典型之代表，又加謝靈運、王羲之等許多文人士大夫，都建造這種以山水景為主的山莊、別業。
　　第三個時期是齊梁至晚唐，大約在公元479年至公元836年。這一時期的園林，己不是純模仿自然，而是開始講究起園林本身的形式了。又由于山水、田園文學的發展，所以園林也漸漸注意詩情畫意。這一時期既有自然山水園（如王維的輞川別業等），又有城市園林（如李德裕的平泉別墅等）。 999中國苗木網,m.cqhuayin.com
　　第四個時期是晚唐至北宋，大約在公元836年至公元1127年。這時人們不但造園，而且有人專門研究園林。這一時期造園之風大盛，如北宋的對梁（今開封），不但有艮岳、金明池等大型園圍，更有無數的小型園林。西京洛陽之園林更多，當時的辛格非專事園林，并寫了《洛陽名國記》。
　　第五個時期是從南宋至元代，大約在 1127年至 1368年。這時的園林，可謂“神理兼備”，園林形象的語義開始深化，有了許多更深層的思想性和哲理性。園林與詩情畫意也進一步融化。如蘇州獅子林之園景，有倪瓚之畫意等等。
　　最后為明清時期，此時之中國園林，發展到了頂點，可謂爐火純青的境界了，明清時期之園林，更講究意趣。“趣”為情趣，求神韻；“意”為意境，有更深的哲理內涵。“意”所表述的是人與園的關系，即人與自然的情態。這時的園林，山水林木，其實己經化作人的自我價值，或者說以此與園主人對話、至于更深的哲理性，己在上一節說過了，不再贅述。“霜葉紅于二月花”，明清園林的境界，是東方古代園林之最完美者，以后不可能再企及了。
　　從歷史的縱向來看，中古代園林的結構形態顯示出中國古代社會文化的發展，這就是所謂“改朝換代，結構不變；連續不斷，臻于完善。”在世界文化史上，也許沒有一個民族或地域的文化，能及得上我們中華民族那樣，古老、連續、完整。歐洲文化的特征，歷史的連續的，但文化是跳躍的，古希臘、羅馬、中世紀、文藝復興等等，社會文化變革顯示出甚大的起伏。其他一些地域的文化，多有斷續性。中國古典園林的歷史，也許是從一個側面，最典型地表述了中國古代文化。到了明清，它與整個社會文化一樣，走向完美，無可企及。中國古典園林至此，卻遺憾地封閉、終結了。 苗木網,999miaomu.com
　　近代中國，隨著西方文化的東漸，中國的傳統文化受到巨大的沖擊，古代的園林也是同樣的命運。城市公園的興起，加速了中國傳統園林的終結。可是中國傳統園林作為一部璀璨的藝術文化史，仍留子世。直至。今天，留存至今的那許許多多的古代園林。無論是私家園林、寺廟園林還是宮苑，它們仍然為世人所青睞。如今，許多發達國家爭相造中國園林，美國紐約大都會博物館，仿造了一個中國園：明軒，它就是蘇州網師園的內園，殿音移的復制品。以后，德國、英國、加拿大等國家相繼建造中國園。這種態勢，看起來似乎是中國傳統園林文化復興了；但其實不然，因為這種文化只是重復，絲毫也見不到什么新的東西。歷史和時代演變了，而文化卻仍然是古的，那么這種文化只是“文物”或者是它的“復制品”，其命運就是如此。 （記者 佚名）